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    “大人，垦荒令已初见成效，如荒草洼等处，已有流民返乡，荒地复垦。然民力疲敝，贼患之忧未消，水利不修，恐事倍功半。”周文柏总结道。

    朱炎仔细看着报告，尤其是李实记录的那些具体困难和农户言语，沉吟道：“能迈出第一步，便是好事。民力疲敝，不可骤聚，当以点带面，逐步推广。贼患之虑，需靠稳固防务与清剿残寇来消除。至于水利……”

    他想起石泉县龙口堰疏浚后的成效，指示道：“可令各州县，仿效龙口堰旧例，勘察境内紧要水利设施，择其亟需且工程不大者，优先以工代赈进行修葺。既可利农，亦可安民。所需钱粮，由行辕与地方共同筹措。”

    他顿了顿，又道：“这个李实，不错。肯务实，知民情。此类新进吏员，需多加留意，善加培养。告诉他们，好好做事，朝廷……与本官，都不会亏待实干之人。”

    随着朱炎的指示，信阳州衙开始着手规划一些小规模的水利修复工程，并加强了对境内小股土匪残寇的清剿。尽管前路依然漫长，但“垦荒初芒”所带来的那点微弱生机，正如同星星之火，在这片饱经磨难的土地上，顽强地孕育着未来的希望。朱炎知道，内政的耕耘，远比战场上的厮杀更为耗神，却也更为根本。

    第一百二十八章渠塘新波

    垦荒的星火在乡野间悄然蔓延的同时，信阳行辕关于整修水利的政令也相继下达。与龙口堰那般需要集中大量民力的大型工程不同，此番朱炎更侧重于那些散布于各乡各村、规模不大却关乎一地收成的塘堰沟渠。他深知，对于刚刚恢复生机的农户而言，一处能及时灌溉的小塘，一条能顺畅排水的沟渠，往往比遥不可及的大型水利更为紧要。

    这一日，周文柏带着工房吏员及两名精于水利的老河工，来到了信阳州城西四十里外的“七里乡”。此乡因境内有七里长的灌溉渠而得名，然近年来渠体淤塞，连接渠水的几处塘堰也年久失修，蓄水不足，去岁春旱便导致下游数百亩水田歉收。乡民多次呈请修葺，皆因钱粮人力不继而作罢。

    七里乡的乡老和几位保甲早得了消息，在村口迎候。为首的乡老姓冯，须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的风霜与愁苦。他引着周文柏一行人沿渠而行，指着那几乎被水草和淤泥填平的渠道，以及几处坍塌的塘堰缺口，唉声叹气：“周赞画，您看，这渠都快成平地了，塘也存不住水。往年官府也说来瞧过，可……唉……”

    周文柏仔细勘察着渠道走向与塘堰损毁情况，那两名老河工则不时用长竿探探水深，抓起泥土捻搓，低声交换着意见。良久，周文柏心中已有计较，他对冯乡老及围拢过来的乡民道：“总督大人体恤民艰，已颁下明令，此类关乎一乡一里生计的水利，当由官府督导，乡民出力，以工代赈，尽快修葺。”

    他顿了顿，指着渠道说：“此渠清淤，工程量不大，可由乡民分段包干。官府按每日出工人头，发放口粮，若有超额完成者，另有奖赏。至于这几处塘堰，”他看向那两位老河工，“二位老师傅看，该如何办理？”

    一位姓何的老河工拱手道：“回赞画，这几处塘堰，根基尚好，主要是堰体破损，清淤加固即可。所需石料、木桩，附近山丘便可采集。小老儿估算，若人手充足，半月之内，当可完工。”

    冯乡老闻言，浑浊的眼睛里顿时有了光彩，却又迟疑道：“周赞画，这……这口粮，当真每日发放？以往服役，能混个半饱就不错了……”

    周文柏正色道：“冯乡老放心，此乃总督大人严令，口粮由州衙直接调拨，每日按量发放，绝无克扣。不仅管饱，若有乡民家中困难，还可预支部分口粮安置家小。总督大人有言，‘民力即国力，不可轻耗’。”
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